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LE PROFESSEUR GEORGE ELLIS REÇOIT MARDI 11 OCTOBRE 2016 LE TITRE DE DOCTEUR HONORIS CAUSA DE L'UNIVERSITÉ PIERRE ET MARIE CURIE

George Ellis at “The Causal Universe 16th Kraków Methodological Conference”
© Adam Walanus

Le Professeur George Ellis est non seulement un scientifique de renommée internationale, un des pionniers de la cosmologie moderne, mais aussi un humaniste qui s’est profondément impliqué dans l’évolution politique et sociale de son pays, l’Afrique du Sud, depuis les années 70.

George Ellis, professeur émérite de l’Université du Cap, est né à Johannesbourg. Il obtient son master en physique en 1960 à l’université du Cap, avant de se rendre à Cambridge où il obtient sa thèse de doctorat en 1964. Après une dizaine d’années passées à Cambridge, il sera professeur de mathématiques appliquées à l’Université du Cap jusqu'en 1988, puis de cosmologie à la Scuaola Internatiozionale Superiore di Studi Avanzati à Trieste en Italie pendant 5 ans, avant de revenir définitivement au Cap.

George Ellis est avant tout un spécialiste de la théorie de la relativité générale et de ses applications cosmologiques. Au côté de Steven Hawking et de Roger Penrose, entre autres, il participe au renouveau de la relativité générale dans les années 70. En 1973, il publie en collaboration avec Stephen Hawking “The large scale structure of space-time” un des premiers livres de cosmologie relativiste dont les méthodes marqueront significativement l’évolution de ce domaine. Considéré comme un des plus grands experts de la cosmologie relativiste, ses travaux ont permis de clarifier la notion de singularité et les propriétés géométriques des solutions cosmologiques de la relativité générale. En particulier, en 1961, il donne une preuve d’une conjecture de Kurt Gödel. Plus récemment, son analyse critique des idées de multivers et du rayonnement de Hawking le positionne comme une des figures influentes de la communauté. Ses travaux ont été couronnés de nombreux prix internationaux, et de 1989 à 1992, il sera le président de l'International Society on General Relativity and Gravitation.

Les membres de l'Institut d'astrophysique de Paris sont très honorés de compter George Ellis parmi les collaborateurs réguliers de l'institut, et ce depuis plus de 15 ans. Divers échanges d’étudiants, de post-doctorants ont été mis en place. Ce lien entre l’IAP et le groupe le plus visible d'Afrique du Sud est aussi stratégique à une époque où l'astrophysique y est en plein essor (ouverture du grand télescope SALT et construction du radiotélescope SKA) et nécessite la formation de nombreux étudiants. Des chercheurs de l'UPMC sont ainsi directement impliqués dans la mise en œuvre des centres AIMS - African Institute for Mathematical Science- dont le premier a été fondé dans la banlieue du Cap.

Au delà de ses recherches en relativité générale, George Ellis est aussi un activiste politique, dans le bon sens du terme, qui s’est profondément impliqué dans la vie politique et sociale de son pays.

Dès les années 70, George Ellis fut en effet un opposant actif au régime de l’Apartheid. Après son retour en Afrique du Sud, il s’implique dans l’analyse des problèmes urbains, de la qualité de la vie et de la pauvreté, et surtout de l’éducation et de la recherche pour la nouvelle Afrique du Sud. C’est ainsi qu’il rédigera le rapport sur la politique scientifique qui deviendra la base de la politique scientifique du gouvernement Mandela. Il œuvre activement pour l’accès au logement et à l’éducation pour tous. Plus récemment, il a fondé “New South Africa vision project”, qui fut le point de départ du “Township employment Project”. En parallèle à son analyse, son expertise auprès du gouvernement, et ses prises de parole dans les média nationaux, il agit localement avec diverses associations, comme les “Friends of the Ciskei People”. Son implication dans la vie politique et sociale sont largement reconnues en Afrique du Sud. En 1999, il a reçu la Star of South Africa Medal des mains du président Nelson Mandela, et en 2006, l’ordre de Mapungubwe par le président Thabo Mbeki.

En remettant ce doctorat honoris causa, l’UPMC célèbre les contributions de George Ellis à la relativité générale et la cosmologie, mais aussi un humaniste dont les actions politiques et sociales ont influencé son pays dans une phase sensible de son histoire. Cette dimension humaniste, sa modestie, l’indépendance, la richesse et la liberté de sa pensée en font un véritable honnête homme, un scientifique apprécié par ses pairs et un exemple pour tous.

À l'occasion de cette distinction, George Ellis a donné une conférence intitulée “Testability in Science and Cosmology”, mercredi 12 octobre de 10h30 à 12h30, dans l'amphithéâtre de l'IAP. Vous pouvez voir la captation vidéo de cette conférence (en anglais) ici.

Octobre 2016

Institut d'Astrophysique de Paris - 98 bis boulevard Arago - 75014 Paris